Лишние роботы: Почему Google продает Boston Dynamics

Google ведет переговоры с Toyota Research Institute о продаже подразделения Boston Dynamics. Tech Insider пишет, что соглашение практически подписано. Google купил Boston Dynamics в самом конце 2013 года, однако трения между компаниями, судя по прессе, начались уже в 2014. В феврале Boston Dynamics выпустила видео со своим человекоподобным роботом Atlas и его называют переломной точкой в желании Google избавиться от производителей роботов. Так почему одна из самых передовых компаний из области робототехники не устроила Google?

Мы и они

Boston Dynamics была выделена из MIT Leg Lab в 1992 году. С самого начала многие проекты лаборатории финансировала DARPA, научное агентство американского министерства обороны. Несмотря на долгую работу, публике компания стала известна только в 2005 году по роботу Big Dog, который мог самостоятельно передвигаться по пересеченной местности и, например, подниматься после падений. Он также разрабатывался для армии, но в производство не пошел.

Сам Google никогда не был заинтересован в военном применении роботов. Boston Dynamics было позволено работать над существующими военными контрактами, но компания выделила DI-Guy, создателей программного обеспечения для симуляции человеческого поведения для военных нужд, в новую организацию VT MÄK.

Когда Boston Dynamics была приобретена в 2013, она была одной из девяти компаний, входящих в подразделение, занимающееся роботами, которое называлось Replicant. Им управляли Энди Рубиным, создатель Android, выполняющий роль ведущего архитектора, и Джеймс Каффнер, со-основатель самого этого подразделения.

В то время сотрудники Boston Dynamics ценили Рубина за невмешательство в их дела и продолжение работы над теми проектами, которые они осуществляли до перехода под крыло Google.

Но в октябре 2014 Рубин покинул компанию, и в ней не осталось лидера, объединяющего все разрозненные робототехнические группы вместе. Кроме того, произошло и изменение в самой идее – вместо продолжения собственных исследования в разных отделах, Google начал требовать от них потребительских продуктов.

В конце концов Google начал спрашивать: «Что эти парни в Boston Dynamics делают? Мы даже не знаем, они заняты какими-то своими вещами», говорят бывшие работники. «В 2015 группе хотели указать направление и возглавить ее… из-за чего возникли разногласия». По словам сотрудников, целью Google был выпуск коммерческого робота для помощи по дому или офису к 2020 году. Что именно должен был делать робот пока не совсем понятно, но в целом – выполнять повседневные задачи.

Но, собственно говоря, никогда коммерческие продукты и не были целью Boston Dynamics — ее основа это долгосрочные изыскания на десятилетия, экспериментальные технологии без учета бизнес-модели или потребительских решений. Для Boston Dynamics, родившейся из MIT Leg Lab и выросшей на военных проектах, прекращение работ над исследованием искусственных ног и переход к домашним роботам, судя по всему, был непереносим. Реального лидера в Replicant не было и лаборатория могла относительно спокойно продолжать заниматься своими проектами в Бостоне, вдалеке от Калифорнии и штаб-квартиры Google.

Было ощущение «мы» и «они» — мы не были частью Google. Мы были вещью в себе, — говорит один из бывших работников.

Последняя капля

В феврале Boston Dynamics выпустила видео с гуманоидным роботом Atlas, в котором роботов, помимо прочего, били клюшками и трубами. Многие люди посчитали это неприемлемым. Но избиваемые роботы, выполняющие человеческие задачи, вызвали не только жалость – многие увидели в них опасность потерять работу. Кортни Хон, директор по коммуникациям Google и пресс-секретарь Google X, написала об этом на внутреннем форуме компании. Она же попросила коллег в Google «дистанцироваться от этого видео», она даже попросила не отмечать то, что Boston Dynamics принадлежит Google.

Говорить о том, что видео с Atlas стало причиной продажи это слишком упрощать, но, вероятно, это и стало той «вишенкой на торте», которая окончательно оформила решение о продаже. А Toyota Research Institute просто полна выходцами из Boston Dynamics – CEO Джилл Пратт работал с Марком Райбертом, основателем и главой Boston Dynamics, Джеймс Каффнер, тот самый со-основатель робо-подразделения Google, оставил компанию в январе и перешел в Toyota Research Institute, Джозеф Бондари, операционный менеджер Boston Dynamics, также присоединился к Институту в январе, туда же отправился ряд ключевых инженеров Replicant.

Так что Boston Dynamics попадет в хорошие руки.