Halter делает ошейники, для коров работающие на солнечной энергии

Founders Fund прославился благодаря поддержке компаний, которые Питер Тиль называет «компаниями с нуля до единицы» — предприятий, которые не просто улучшают существующие идеи, а создают нечто совершенно новое. В его портфель входили Facebook, SpaceX и Palantir. Последняя инвестиция — новозеландский стартап, который устанавливает на коров умные ошейники на солнечных батареях.

Компания Halter, которая в прошлом месяце закрыла раунд финансирования Серии E на 220 миллионов долларов при оценке в 2 миллиарда долларов, причем Founders Fund возглавил этот раунд, не относится к тем компаниям, которые обычно доминируют в заголовках технологических новостей. Здесь нет искусственного интеллекта, нет человекоподобных роботов. Однако существует очень большая и в значительной степени нерешенная проблема: как управлять скотом, разбросанным по одним из самых отдаленных районов на Земле, без собак, лошадей, мотоциклов или вертолетов?

Крейг Пигготт, 30-летний основатель и генеральный директор Halter, потратил девять лет на поиск ответа. «Если вы управляете фермой, где животные пасутся на пастбищах, будь то молочное или мясное хозяйство, то наиболее важным фактором является управление продуктивностью вашей земли», — сказал Пигготт в интервью TechCrunch на прошлой неделе. «Ограждения — это рычаг, они контролируют, где пасутся животные и как вы оставляете землю на отдых. Возможность делать это виртуально бесценна».

Система, созданная компанией Halter, сочетает в себе ошейник с солнечными батареями, сеть низкочастотных вышек и приложение для смартфона, позволяющее фермерам создавать виртуальные ограждения, круглосуточно отслеживать каждое животное и перемещать свои стада, не покидая ферму. Крупный рогатый скот обучается реагировать на звуковые и вибрационные сигналы от ошейника — процесс, который Пигготт сравнивает с тем, как автомобиль пищит, приближаясь к стене во время парковки. Большинство животных, по его словам, учатся за три взаимодействия с виртуальным ограждением. «Затем вы можете направлять их и перемещать, используя только звук и вибрацию».

Ошейник делает больше, чем просто загоняет стадо. Благодаря постоянной работе и сбору поведенческих данных, система также отслеживает состояние здоровья животных, контролирует циклы фертильности и сигнализирует о возможном заболевании отдельных животных. По словам Пигготта, эти возможности значительно улучшились по мере того, как компания Halter накопила, вероятно, самый большой в мире массив данных о поведении крупного рогатого скота. Сейчас компания использует оборудование пятого поколения, а ее продукт для контроля воспроизводства в настоящее время находится в стадии бета-тестирования у клиентов в США.

«Продукт, который используют фермеры сегодня, кардинально отличается от того, что они покупали год назад», — сказал Пигготт. «Каждую неделю мы выпускаем новые продукты для наших клиентов».

Пигготт вырос на молочной ферме в Новой Зеландии, прежде чем изучать инженерное дело и ненадолго устроиться в Rocket Lab, компанию по разработке ракет, которая дала ему первое представление о том, каким может быть технологический стартап. «Rocket Lab стала для меня своего рода знакомством с технологиями, стартапами и миром венчурного капитала», — сказал он. «Осознание того, что можно привлечь деньги, нанять команду и преследовать амбициозную цель, было вдохновляющим. Я хотел сделать это в сельском хозяйстве».

Он основал компанию Halter в 21 год. «Возможно, я был я немного наивен», — признал он, — «но это было нормально».

Девять лет спустя ошейник Halter установлен на более чем миллионе голов крупного рогатого скота на более чем 2000 фермах в Новой Зеландии, Австралии и США, где компания работает в 22 штатах. Финансовая выгода для фермеров проста: предоставляя животноводам точный контроль над тем, где пасутся их стада, Halter может повысить продуктивность их земель на целых 20% — не за счет экономии на оплате труда (хотя это тоже происходит), а за счет обеспечения более эффективного выпаса скота и уменьшения количества пропущенной травы. «В некоторых случаях мы видим, как наши клиенты буквально удваивают урожайность со своих земель», — сказал Пигготт. «Верхний предел прибыли очень, очень высок».

Halter не одинок в своем стремлении увидеть эту возможность. Фармацевтический гигант Merck уже производит собственную систему виртуального ограждения для скота под названием Vence, и новые игроки тоже проявляют интерес — на последнем «демонстрационном дне» Y Combinator стартап Grazemate представил концепцию управления скотом с помощью автономных дронов (без необходимости использования ошейников).

Пигготт, похоже, не обеспокоен ни тем, ни другим. На вопрос о дронах он отвечает: «Могу ли я представить, что дроны сыграют какую-то небольшую роль в будущем? Вероятно. Но я не думаю, что дрон — это подходящий форм-фактор для основного элемента виртуального ограждения. Ошейник, вероятно, будет подходящим форм-фактором в течение очень долгого времени». А что касается более широкой конкурентной картины, он утверждает, что настоящим препятствием являются вовсе не конкурирующие технологии. «Самый большой конкурент — это просто ничего не менять, — сказал он. — Это делать то, что вы делали в прошлом году».

По словам Пигготта, Halter выделяется на фоне конкурентов благодаря невероятной сложности инженерных задач, над решением которых компания работала девять лет: система, управляющая тысячей животных, должна быть надежной с точностью до девяток, поскольку даже 1% отказов означает, что в любой момент времени могут отсутствовать десять животных. «Достижение такой высокой надежности требует времени, — сказал он, — и эту точность мы доказали в Новой Зеландии за многие годы, прежде чем начали расширяться по всему миру».

Halter также является своего рода исключением в секторе сельскохозяйственных технологий, который в последние годы переживает спад, поскольку стартапы изо всех сил пытаются убедить фермеров внедрять новые продукты, одновременно управляя высокими операционными затратами. Пигготт объясняет успех Halter ее неустанным стремлением к финансовой отдаче. «С самого первого дня Halter строилась вокруг действительно высокой финансовой рентабельности инвестиций, — сказал он. — Если вы можете повысить продуктивность земли на 20%, это отразится на всем бизнесе».

В отличие от большинства технологических компаний, Halter не рассматривает Соединенные Штаты как центр своей вселенной. «Рынок США важен для нас, но это не самый большой рынок в мире», — сказал Пигготт. «Сельское хозяйство распространено по всему миру, и нам нужно охватить и эти регионы». Компания привлекла в общей сложности около 400 миллионов долларов и уделяет приоритетное внимание расширению в США, Южной Америке и Европе.

Но масштаб оставшихся возможностей, пожалуй, лучше всего отражает одна цифра — цифра, которая, несомненно, пришлась по душе Founders Fund и предыдущим инвесторам Halter. Ошейник Halter установлен на миллионе голов крупного рогатого скота, в то время как в мире их еще миллиард. При уровне проникновения менее 10% только на внутреннем рынке Новой Зеландии, «нам предстоит долгий путь и еще много работы», — сказал Пигготт.