Upside Robotics сокращает использование удобрений и потери при выращивании кукурузы

Основатели Upside Robotics познакомились в 2023 году, потому что оба стремились создать компанию, ориентированную на решение социальных проблем, связанных с изменением климата и сельским хозяйством. Менее чем через год они уже спали в кемпере на краю канадского кукурузного поля, создавая свой робототехнический стартап.

Компания Upside Robotics, расположенная в городе Ватерлоо, Онтарио, производит лёгких автономных роботов на солнечных батареях, которые доставляют растениям необходимое количество удобрений и питательных веществ в нужный момент. Программное обеспечение компании работает на основе собственных алгоритмов, определяющих, когда и сколько удобрений нужно растениям, используя данные о погоде и почве.

В настоящее время роботы Upside работает с кукурузой — одной из самых требовательных к удобрениям культур, — которую Upside выбрала именно по этой причине, рассказала TechCrunch соучредитель и генеральный директор Яна Тянь.

После встречи Тянь и Сэма Дугана, соучредителя и технического директора, в акселераторе Entrepreneurs First, они решили сосредоточиться на сокращении потерь удобрений с помощью роботов, поскольку это идеально вписывалось в общую картину их интересов. Это также хорошо сочеталось с их опытом.

Дуган занимался созданием роботов с 10 лет, а Тянь имела многолетний опыт работы инженером-химиком в пищевом подразделении Unilever.

Исследование рынка среди фермеров подтвердило, что фермеры готовы платить за более эффективный способ внесения удобрений.

«Традиционно до растений доходит только 30% удобрений от общего количества, большая их часть теряется», — сказала Тянь. «Фермеры обычно вносят удобрения один раз за сезон, поэтому им приходится вносить большую часть удобрений в начале сезона. Но удобрения необходимы и в течение сезона. Мы знали, что существует проблема, для решения которой многие наши фермеры действительно хотели бы найти другие решения».

В 2024 году они официально основали компанию Upside Robotics, а затем отправились в поля — в прямом смысле слова.

«Мы купили автоприцеп и переезжали с поля на поле», — сказал Дуган. «Каждую ночь мы оставались на краю поля и ходили пешком, иногда круглосуточно. В какой-то момент мы проводили в кукурузном поле каждый час».

Дуган за две недели собрал робота, чтобы начать тестировать свою идею. Это устройство представляло собой дистанционно управляемую повозку, которой Дуган и Тиан управляли вручную. Они следовали за роботом по полям, собирая данные и демонстрируя фермерам, как будет работать система внесения удобрений.

«Мы начали ручное внесение удобрений в первый год, и это позволило нам очень быстро совершенствоваться, не только в плане оборудования, но и обучаясь, общаясь с фермерами», — говорит Тиан. «Некоторые из наших фермеров сказали, что мы, вероятно, провели на их полях больше времени, чем они за всю свою жизнь. Это позволило нам быстро завершить проект. Никто из нас не был фермером, поэтому мы получили непосредственный опыт того, что значит быть фермером».

После сезона 2024 года, в течение которого компания проверяла свою концепцию, они в межсезонье занимались разработкой четвертого поколения своего робота для сезона 2025 года. Они увеличили обрабатываемые площади с 70 акров в 2024 году до 1200 акров в 2025 году.

Теперь компания готовится обслуживать более 3000 акров в предстоящем сезоне 2026 года, сохраняя 100% лояльность первых клиентов. Компания Upside сообщила, что на данный момент помогла своим клиентам сократить использование удобрений на 70%, что составляет около 150 долларов экономии на акр за сезон.

Компания Upside недавно привлекла 7,5 миллионов долларов в рамках посевного раунда финансирования, возглавляемого Plural при участии Garage Capital и основателей Clearpath Robotics. Полученные средства будут использованы для продолжения исследований и разработок, а также для удовлетворения спроса — в списке ожидания более 200 ферм. Компания также надеется расширить свою деятельность за пределы Канады с целью выхода на рынок кукурузных полей США.

«Люди всегда сомневаются, будут ли фермеры внедрять новые решения, и они, безусловно, будут, и это то, чему мы научились на собственном опыте, если вы можете предоставить им четкую [окупаемость инвестиций] и ясное объяснение того, для чего была создана эта технология», — сказала Тянь. «В нашем случае нам не нужно было ничего продавать фермерам. Во многих случаях фермеры сами просили нас об этом решении».